Der 1803 in La Côte-Saint-André geborene Komponist begründete mit seinen Werken die französische Romantik. Berlioz gab sein Medizinstudium auf, um am Pariser Konservatorium Komposition u.a. bei Anton Reicha zu studieren. 1830 erhielt er den Rompreis, der ihm einen Studienaufenthalt in Italien ermöglichte.In seiner im selben Jahr verfassten fünfsätzigen Symphonie fantastique setzte er seine Musikästhetik um. Allerdings sorgte die Uraufführung dieser Programmmusik für einen Skandal.
Berlioz entwickelte mit der "Idée fixe" die Grundlagen der sinfonischen Dichtung, die von Liszt, Wagner u.a. aufgegriffen wurde sowie die Leitmotiv-Technik. Daneben war er als Musikjournalist tätig und schuf das musiktheoretische Standardwerk "Traité d’instrumentation et d’orchestration modernes" (1844, von Richard Strauss überarbeitet).