Im Gegensatz zur absoluten Musik wird in der Programmmusik versucht, mit musikalischen Mitteln Ereignisse, Landschaften oder Stimmungen zu beschreiben. Als Hilfestellung werden neben entsprechenden Titeln ("Die Moldau", "Das große Tor von Kiew") häufig noch weitere Erläuterungen gegeben.
Beispiele für Programmmusik sind die "Bilder einer Ausstellung" Mussorgskys, der Zyklus "Mein Vaterland" (insbesondere der 2. Satz, "Die Moldau") von Smetana, der "Zauberlehrling" (Dukas) und die sinfonische Dichtung "Finlandia" (Sibelius).
1867 | Modest Mussorgsky stellt die Programmmusik "Johannisnacht auf dem kahlen Berge" fertig, führt sie jedoch nach vernichtender Kritik Balakirews selbst nie auf. |