Das Kompositionsprinzip, das vor allem durch die Verwendung von "Pattern" - der Wiederholung und Variation kurzer Tonfolgen oder anderer Formteile - gekennzeichnet ist, wurde in den 1960er Jahren in den USA entwickelt.
Minimal Music ist beeinflusst von afrikanischen polyrhythmischen Trommeltraditionen, indischer Musik, Free Jazz, Gamelanmusik sowie den musikalischen Experimenten von John Cage und Harry Partch. Terry Riley schuf mit La Monte Youngs Ensemble „Theater of Eternal Music“ 1964 mit der Komposition "In C" das erste richtungsweisende Werk. In der Folge wurden Steve Reich, Terry Riley und Philip Glass die wichtigsten Vertreter der Stilrichtung. Sie verwendeten mehrfache Tonbandschleifen, die sich allmählich gegeneinander verschoben und schrieben nun auch Werke für größere Ensembles. Philip Glass verfasste mit "Einstein on the beach" 1976 eine Oper, Steve Reich mit "Different trains" ein Streichquartett.