Die 1942 in Memphis geborene Sängerin wuchs in Detroit als Tochter eines Predigers und einer Gospelsängerin auf. Gesangs- und Klavierunterricht erhielt Franklin Aretha bei James Cleveland. 1960 erschien ihr Pop-Schallplattendebüt bei Columbia Records. Nach ihrem Wechsel zu Atlantic Records (1967) wurde sie in kurzer Zeit zur erfolgreichsten Soulsängerin. Ihr Nummer-eins-Hit "Respect" (ebenfalls 1967) wurde zu einer Hymne der afroamerikanischen Bürgerrechtsbewegung und zu einem Soul-Klassiker. Zu ihren weiteren bekannten Titeln der Atlantic-Zeit zählen "Chain of Fools", "I Say a Little Prayer", "(You Make Me Feel Like) A Natural Woman" und "Think". Nach ihrem Gastauftritt im Film "Blues Brothers" wechselte sie 1980 zu Arista Records, wo sie zahlreiche Duette einspielte, u.a. "I Knew You Were Waiting (For Me)" mit George Michael und "Sisters Are Doin’ It for Themselves" mit den Eurythmics. 2010 wurde bei Franklin Bauchspeicheldrüsenkrebs diagnostiziert, dem sie 2018 erlag. 2021 erschien die Filmbiografie "Respect".