Die "heitere, komische" Oper bildet den Gegenpol zur Opera seria und entstand um 1700 in Neapel aus der Verbindung der "ernsten Oper" mit den komischen Intermezzi der venezianischen Oper. Mit Stilmitteln und Personen der Commedia dell’arte erzählt und parodiert die Opera buffa Geschichten aus dem Alltag. Eine Schlüsselrolle kommt dabei der Person des Buffo zu.
Nach Pergolesi ("La serva padrona", 1733), und Domenico Cimarosa erneuerten Wolfgang Amadeus Mozart ("Die Hochzeit des Figaro"), Rossini ("Der Barbier von Sevilla") und Donizetti das Genre.