Im Zeitraum vom 8./9. Jahrhundert bis zum 14./15. Jahrhundert entwickelte sich in Europa aus einstimmigen gregorianischen Gesängen - die an antike Musikprinzipien anknüpften - eine komplexe Polyphonie und eine differenzierte Musiknotenschrift.
Seit dem 12. Jahrhundert verbreiteten Troubadoure und Trouvères Minne- und Meistersang. Die Pariser Notre Dame-Schule um Perotin und Leonius entwickelte um 1200 eine Drei- und Vierstimmigkeit und führte die Modalnotation ein.
Die wichtigste Gattung der Ars Antiqua (1230-1320) war die Motette, als wichtigster Komponist der Ars Nova (1320-1380) etablierte sich Guillaume de Machault.
Die frankoflämische Schule (Dufay, Ockeghem) leitete im 15. Jahrhundert den Übergang zur Musik der Renaissance ein.