Der 1955 in Liverpool geborene Dirigent studierte Klavier, Schlagzeug und Orchesterleitung an der Londoner Royal Academy of Music. 1980 wurde Rattle Chefdirigent des City of Birmingham Symphony Orchestra, mit dem er das Projekt "Towards the Millenium" realisierte.
2002 trat Rattle die Nachfolge Claudio Abbados bei den Berliner Philharmonikern an, mit denen er Stravinskys "Sacre du Printemps" als Tanzprojekt "Rhythm is it" für 500 Berliner Schüler realisierte. 2017 übernahm er das London Symphony Orchestra.