Das japanische Kunstwort setzt sich aus "kara" (von "karappo": "leer") und "oke" (der Abkürzung von "okesutura": "Orchester") zusammen.
Karaoke entstand (so die verbreiteste Legende) Anfang der Achtziger Jahre in der Stadt Kobe in Japan, als ein Gitarrist nicht zum Auftritt in einer Snack-Bar erschien und der Besitzer die Besucher zu Kassetten singen ließ. Bald wurden neben einem instrumental eingespielten Plackback die Textzeilen für die Sänger auf einem Monitor eingeblendet.