In der Regel besteht das Seufzermotiv aus einem Sekundschritt abwärts, seltener auch aufwärts. Der erste Ton ist dabei deutlich betont und der zweite angebunden, unbetont und leiser. Das Seufzermotiv wird als Ausdrucksmittel seit dem Barock verwendet, um Schmerz, Trauer, Angst, Verzweiflung, mitunter auch freudige Erregung auszudrücken.