Die trancehaften, repetitiven Strukturen und minimalen Verzierungen des Gospels waren deutlich hörbar, auch eine Liebe für die großen sperrigen Einzelgänger im Klavierjazz: Thelonious Monk, Herbie Nichols und - auch als Einzelkämpferin im Machoverein des Jazz ein Vorbild - die große Mystikerin MaryLouWilliams.
Ein wirklicher Drummer wurde er erst in New York: Da lernte er von Chick Webb und Big Sid Catlett, trommelte bei MaryLouWilliams und Fletcher Henderson.